Dans son film il posait la question de savoir si le fameux parc naturel de Yellowstone aux Etats-Unis n'était pas en réalité un super volcan en sommeil similaire à ceux qui conduisirent à plusieurs extinctions massives ? Ses conclusions furent sans appel : le Yellowstone est bien un super volcan et il devrait "bientôt" exploser, conduisant à... l'extinction de l'Homme ! Bon peut-être pas tout à fait car nous serons tout de même au moins 10 milliards d'habitants répartis sur toutes les terres. Son explosion peut malgré tout tuer une centaine de millions d'habitants. Le risque est donc bien présent et couve à deux pas de chez nous !

Le documentaire était tellement convainquant que plus d'un chercheur ont redouté l'impact de cette histoire et l'ont jugée irréaliste sans même étudié le sujet. Mais les faits parlent d'eux-mêmes et donnent en grande partie raison à Hedgecoe. En 2005, la BBC romança ce documentaire (Supervolcano), mais cette fois-ci le super volcan explosa, le rendant plus réaliste encore... Voyons de quelles manières les scientifiques aboutirent à cette funeste conclusion.

Des cendres sans volcan

Le parc national de Yellowstone s'étend dans le Wyoming sur près d'un million d'hectares (88 x 95 km). En 1971, de violentes pluies se sont abattues à 500 km du parc, dans la région est du Nébraska, l'état situé juste à l'est du Wyoming. A cette occasion le paléontologue américain Mike Voorhies de l'Université de Nébraska explora la région située à l'ouest de la ville d'Orchard et découvrit environ 200 fossiles de rhinocéros et d'animaux préhistoriques parmi lesquels des chameaux, des lézards, des chevaux et des tortues. Tous moururent brutalement il y a 10 millions d'années, la plupart alors qu'ils étaient encore jeunes et les femelles encore grosses.

Puisqu'ils ne sont ni morts de vieillesse, ni dans des combats ou noyés, seule une catastrophe majeure pouvait expliquer cette hécatombe. Des fragments d'os furent envoyés au Prof. Karl Reinhard de l'Université de Nébraska pour analyse. Les squelettes étaient couverts d'un élément organique lié à la maladie de Marie, une maladie que les animaux peuvent contracter au contact de l'air et qui attaque les poumons un peu comme la pneumonie. Tous les animaux, sans exception, avaient été infectés. Dans le détail, on constata que leurs poumons n'étaient pas remplis de fluide comme dans le cas d'une pneumonie mais ils avaient été lacérés et remplis de cendres. Ces animaux avaient succombés sous un nuage épais de cendres volcaniques, crachant tout leur sang et se désséchant lentement dans d'atroces souffrances. Ce phénomène se rapproche des nuées ardentes sans toutefois en avoir les effets thermiques.

Aspect actuel (2002) du super volcan Bruneau Jarbridge, nom composé à partir des deux rivières qui le traverse en Idaho : c'est un canyon qui sert de terrain de jeu aux kayakistes, aux canyoners ainsi qu'aux pêcheurs épris de nature sauvage. Documents Wendy & Andy.

Problème, l'état du Nébraska est formé de grandes plaines et n'abrite aucun volcan. Le plus proche, Bruneau Jarbridge, est éteint et se situe en Idaho à 1600 km plus à l'ouest. Aujourd'hui on y pratique le kayak et le canyoning dans des rapides qui atteignent localement la classe III et IV. 

Quant au mont St Helens, il est encore un peu plus éloigné, dans l'état de Washington, près de la côte Pacifique. Aussi loin que remontent les archives, le Nébraska n'a jamais été volcanique. Or la moitié du nord des Etats-Unis fut recouvert à cette époque d'une couche de 2 mètres de cendres ! Le ou les volcans devaient être des centaines de fois plus puissants que les volcans ordinaires. D'où ces cendres pouvaient-elles bien provenir ?

Jusqu'à présent les chercheurs s'étaient très peu intéressés à cette classe de volcan. Et pour cause. Tous pensaient que les super volcans tels ceux qui ont conduit à la formation des trappes du Deccan ou de Sibérie avaient disparu ou étaient en tous cas dans un profond sommeil et sans la moindre activité. On s'est longtemps demandé à quoi ils ressemblaient et s'il n'en restait pas quelques uns cachés sous la végétation ou noyés sous plusieurs mètres d'eau. Quant au public, c'est grâce au documentaire de la BBC qu'il entendit parler des super volcans pour la première fois.

Les super volcans

En deux mots, on peut dire qu'un super volcan produit des éruptions et des explosions d'une ampleur catastrophique, pour ne pas dire apocalyptique. C'est un événement majeur qui décime en général toute la population d'une région, sa superficie pouvant dans notre exemple couvrir les 2/3 des Etats-Unis et tuer des dizaines de millions de personnes en quelques minutes ! Personne ne peut concevoir une telle éruption car depuis que l'homme écrit ses mémoires, personne n'en a été témoin.

Statistiquement un volcan comme le St.Helens (à gauche et au centre), de classe VEI5, entre en éruption une fois par siècle et libère 1 km3 de cendres et de magma dans l'atmosphère. A droite la caldera partiellement noyée du volcan de Santorin dans la mer Egée qui explosa en l'an 1650 av.JC. De classe VEI6 il produisit 30 km3 de matière volcanique et forma une colonne plinienne qui s'éleva à 36 km d'altitude ! En détruisant toute la ville et les alentours dans un rayon de 100 km il marqua probablement le déclin de l'Empire Crétois. En 1950, le petit volcan qui s'est reformé au centre entra à nouveau en éruption. Document Kid's Cosmos, NASA/ARC/GEO et NASA/ASTER Science Team.

Le Professeur Bill McGuire, volcanologue et géophysicien au Centre Benfield Greig de l'UCL aux Etats-Unis, nous rappelle que les super éruptions sont souvent appelées "VEI 8" ce qui représente le degré 8 sur l'échelle d'indice d'explosivité volcanique, l'indice VEI variant entre 0 et 8. Chaque degré représente une éruption 10 fois plus puissante que la précédente. Le Mont St.Helens par exemple fut classé VEI 5, paroxysmal. Pour vous donner une idée de sa puissance, il libéra une énergie équivalente à 27000 fois celle de la bombe d'Hiroshima (12.5 kT) soit plus de 337 MT de TNT ! Il propulsa 470 millions de tonnes de cendres, de terre et de cailloux dans un rayon de 30 km et fit malheureusement 57 morts.

Si on représente la quantité de matériel éjecté par un cube, l'éruption du mont St Helens représentait un petit dé de 1 cm³. Quand vous voyez les dégâts qu'il créa en pulvérisant tout un versant de la montagne, son énergie fut purement phénoménale. Si nous passons à la classe juste supérieure, une VEI 6 comme l'explosion du Santorin, cela représente déjà 125 cm³, soit un cube de 5 cm de côté. Son éruption fut qualifiée de colossale. La poussière qu'il dégagea que l'on appelle la colonne plinienne s'éleva jusqu'à la stratosphère, à 36 km d'altitude, le niveau de la couche d'ozone !