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Mars, le dieu de la guerre L'atmosphère martienne (IV)
Cette condensation est principalement constituée de gaz carbonique, la vapeur d'eau étant à l'état de traces dans l'atmosphère. Localement toutefois de la glace d'eau se forme tant dans les anfractuosités des reliefs bas protégés des vents que dans l'atmosphère ténue où les gaz arrivent vite au seuil de saturation. Ce phénomène relance le débat autour de la quantité d’eau piégée dans le sous-sol martien dont nous reparlerons. Seules les missions in situ et un jour le débarquement de l'homme sur Mars permettront de savoir si le cycle de l’eau existe encore aujourd’hui dans une phase gaz-liquide[5]. Car si l'eau a probablement coulé en abondance jadis à la surface de Mars, rares sont les traces tangibles qui subsistent aujourd'hui. La pression à la surface de Mars est très faible, oscillant entre 6 et 85 mb alors qu'elle est de 1013 mb sur Terre en bordure de emr. L'atmosphère martienne est donc très raréfiée et de surcroît "polluée" de gaz carbonique. Pour toutes ces raisons le son se propage assez mal à la surface de Mars. Protégée par si peu d'atmosphère, le sol de Mars subit également de plein fouet les assauts mortels du rayonnement ultraviolet. Il ne fait pas bon vivre sur Mars sans scaphandre, qui par ailleurs est indispensable pour protéger les éventuels astronautes du bombardement corpusculaire; sans magnétosphère, le sol martien est en effet aussi attaqué par les rayons X solaires et les rayons cosmiques. Ne disposant pas d'étendue liquide de référence, le niveau standard a été fixé à 6.1 mb. Au sommet de Mons Olympus la pression chute à 1.5 mb, soit l'équivalent de la pression qui règne au niveau de la stratopause sur Terre, vers 50 km d'altitude !
Saviez-vous que Mars pourrait avoir un ciel bleu... ? Sur Terre c'est la diffusion de Rayleigh de la lumière bleue sur les molécules d'air qui donne cette couleur si merveilleuse au ciel. Le même phénomène se produit sur Mars, mais ici s'ajoute l'effet contrariant des tempêtes de sable. En effet, si l'atmosphère martienne était claire, nettoyée de toute sa poussière et de tout le sable soulevé par les vents tempétueux, Mars présenterait un beau ciel bleu plutôt qu'un hâle jaune-ocre que les experts en traitement d'image de la NASA ont bien du mal à reproduire sur les photographies couleurs. L'atmosphère raréfiée produit sur la température au sol des écarts journaliers d'environ 60°. Son excentricité orbitale influence également les températures extrêmes qui oscillent de -140°C au pôle Nord en hiver, à +20°C en été dans l'hémisphère Sud. Dans le sous-sol, à partir de quelques dizaines de centimètres, c'est du permafrost gelé à -60°C. Non, décidemment Mars est un désert glacé très inhospitalier. A consulter: Modèle interactif de l'atmosphère (NASA-GRC)
Alliée à une température proche de celle de l'azote liquide, l'atmosphère de Mars n'a rien à voir avec celle de la Terre. Versez-y un verre d'eau et le liquide se transformera immédiatement en vapeur. Seul le gaz carbonique peut y exister sous une forme solide ou liquide, à l'instar de la carbonite que l'on utilise sur Terre pour refroidir les aliments. Voilà déjà un phénomène qui ne rend pas Mars très accueillant... Au coucher du Soleil, le ciel devient pratiquement noir. Ainsi, le 20 août 1976, Viking 1 photographia un coucher de Soleil sur Chryse Planitia. L'atmosphère était tellement faible qu'elle ne diffusa pratiquement pas la lumière. Seule une faible couronne de quelques degrés entourait le Soleil. Une image panoramique du site d'atterrissage d'Utopia Planitia prise par Mars Pathfinder révéla toutefois une légère dominante rosée dans le ciel provoquée par la poussière en suspension. Mais le paysage reste désolé; Mars est un désert glacé.
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